Phänomen weißer Orca: Wenn Albino-Wale auftauchen…

Eine Gruppe von japanischen Walbeobachtern kam jüngst in den Genuss eines extrem seltenen Ereignisses: An ihnen schwammen nicht nur ein, sondern gleich zwei weiße Orcas vorbei. Die Wahrscheinlichkeit, ein solches Orca-Paar in freier Wildbahn zu entdecken, gleicht einem größeren Lottogewinn. Doch wie kommt es zur weißen Färbung der Meeressäuger und wie wird das Leben der weißen Orcas hiervon beeinflusst?

Die beiden weißen Orcas schwimmen im Familienverbund.

Gegenüber der Zeitung „Daily-Mail“ erklärten die Organisatoren, dass ihnen ein Orca mit weißer Färbung bereits seit zwei Jahren bekannt ist, der andere wurde im Juli hingegen zum allerersten Mal gesichtet. „Es war der beste Tag aller Zeiten. Dies ist das erste Mal, dass zwei weiße Orcas vor der Küste Japans gesichtet wurden“, erklärte eine Mitarbeiterin des Anbieters „Gojiraiwa-Kanko Whale-Watching” gegenüber der Zeitung.

Der Enthusiasmus der Walbeobachter, deren Bilder sich blitzartig über die ganze Welt verteilten, ist absolut nachvollziehbar. Weiße Orcas gelten noch immer als Phänomen und sind nur in Teilen erforscht. So ist es nach wie vor unklar, wie viele Vertreter dieser Spezies in den Weltmeeren überhaupt existieren. Zu den wenigen Schätzungen gehört, dass im Nord-Pazifik etwa einer von 1000 Orcas weiß gefärbt ist. Zudem wollen Wal-Forscher herausgefunden haben, dass bestimmte Populationen über mehr weiße Artgenossen verfügen als andere.

Die Färbung der weißen Orcas kann entweder auf Albinismus oder Leuzismus zurückzuführen sein. Letzteres ist eine zufällige genetische Mutation bei Tieren, die dazu führt, dass – beispielsweise bei Katzen – das Fell weiß und die darunterliegende Haut rosa erscheint, da die Haut keine farbstoffbildende Zellen (Melanozyten) enthält. Im Gegensatz dazu sind beim Albinismus die Zellen zwar vorhanden, aber unfähig den Farbstoff Melanin zu bilden. (Lesetipp: Kein Happy End für Baby-Orca Toa in Neuseeland)

Rückblick: Eine der raren Sichtungen eines weißen Orcas wurde 2010 vor der Küste von Kamtschatka (Russland) gemeldet. Der Bulle wurde auf den Namen „Eisberg“ getauft und vier Jahre später erneut gesehen – in einem größeren Familienverbund. In den darauffolgenden Jahren wurden zur Überraschung der Forscher in dieser Region zwischen fünf und acht weitere weiße Orcas gesichtet. Die Experten waren allerdings darüber besorgt, dass dieser Umstand auf einen hohen Grad an Inzucht zurückzuführen sein könnte. Ähnliche Ursachen für Albinismus sind von anderen Tieren bekannt – und für kleinere Populationen kann Inzucht eine beträchtliche Gefahr darstellen. Der Grund hierfür liegt in der sehr ähnlichen genetischen Ausstattung und des somit sehr ähnlich reagierenden Immunsystems. Ein Krankheitserreger, der die Abwehrkräfte überfordert, würde alle Tiere gleichermaßen betreffen – größere Populationen mit unterschiedlicheren Genen haben bessere Chancen, zu überleben.