Wie alt werden Wale und Delfine?

Eine äußerst spannende Frage, mit der sich auch zahlreiche Wissenschaftler*innen beschäftigen, ist, wie alt Meeressäuger durchschnittlich werden können. Es ist gar nicht so einfach, diese Frage zu beantworten, denn die durchschnittliche Lebenserwartung unterscheidet sich innerhalb der Arten enorm.

Wann genau ein Wal oder Delfin geboren wurde, ist in der Regel nur schwer nachzuvollziehen. Denn schließlich ist in den meisten Fällen kein Mensch bei der Geburt anwesend. Aus diesem Grund ist es auch sehr schwer, zu prüfen, wie alt Wale und Delfine genau werden können. Eines ließ sich aber dennoch bereits wissenschaftlich feststellen: So ist sicher, dass Wale und Delfine, die sich überwiegend in arktischen Gewässern aufhalten, teils sogar länger als Menschen leben können.

Grönlandwal im Foxe Basin © Ansgar Walk  

Bisher wird das Alter der Meeressäuger in der Regel nur entschlüsselt, wenn sie stranden und daraufhin gestorben sind. Somit ist eine Obduktion möglich, durch die sich das Alter herausfinden lässt. Delfine gehören zu den Zahnwalen. Bei Zahnwalen ist es relativ einfach das Alter zu bestimmen. Denn in jedem Jahr, das die Tiere leben, bildet sich auf den Zähnen eine weitere Schicht – ganz ähnlich wie bei den Jahresringen eines Baumes.

Die Zähne bestehen übrigens aus Dentin, wie bei allen Säugetieren, auch bei uns Menschen. Den ältesten Zahnwal, den man gefunden hat, war ein Pottwal. Dieser hatte 70 dieser Ringe gebildet. Auch Große Tümmler konnte man bereits untersuchen. Hier hat sich ein Alter von 40 Jahren als Spitzenreiter herausgestellt.

Walbarten © Anon

Wissenschaftler*innen untersuchen bei Bartenwalen bevorzugt die knöcherne Ohrkapsel, um das Alter der Tiere zu bestimmen, die ebenfalls – wie die Zähne – Jahresringe aufweisen kann. So ist es beispielsweise auch möglich gewesen, das Alter von Grönlandwalen zu bestimmen. Auch Narwale, Blauwale oder Finnwale können weit über 100 Jahre alt werden. Zumindest, wenn der Mensch sie lässt. Denn die meisten Tiere sterben keinen natürlichen Tod, sondern überwiegend an durch den Menschen verursachten Leiden, wie z.B. durch Umweltgifte & Co. Ein besonders hohes Alter hat auch „Granny“ erreicht, ein weiblicher Schwertwal, der circa 105 Jahre alt geworden ist. Granny – oder auch J2 – gehörte zu den Southern Residents.

Schwertwal von Pixabay

Was bedeutet es aber eigentlich, zu altern? Beinahe jedes Lebewesen altert. Es gibt sogar eine Wissenschaft, die sich ausschließlich mit diesem Thema beschäftigt. Sie nennt sich Gerontologie (griechisch geron für Greis, bzw. logos für Lehre). Beim Altern handelt es sich um einen biologischen Prozess, an dessen Ende der Tod folgt. Er kann nicht aufgehalten werden.

Im Laufe des Lebens eines Wals oder Delfins vollziehen sich eine Vielzahl solcher biologischer Abläufe. Einer davon führt schließlich dazu, dass einige wichtige Organe, Zellen und Gefäße ihre wichtigen Funktionen nicht mehr richtig aus- bzw. durchführen können. So kann die Verhärtung von Blutgefäßen zu einer Fehlfunktion von Nervenzellen führen. Am Ende steht unweigerlich der Tod, der bei allen Tieren im Meer aber durch äußere, durch den Menschen verursachte Einflüsse, stark beschleunigt wird.

Walskelett von Pixabay

Die Erkenntnis darüber, was nach ihrem Ableben mit den Tieren passiert, ist noch nicht lange und ausgiebig erforscht. Es gibt bisher noch nicht sehr viele wissenschaftliche Untersuchungen dazu. Aber schon jetzt konnte man an Walkadavern 129 neue Tierarten entdecken. Selbst das Skelett eines Wales fungiert noch als wertvoller Energielieferant für Bakterien.

Leider werden heute immer noch zahlreiche Wale und Delfine in viel zu kleinen Delfinarien gehalten. Eine besonders beliebte Art, die in Zoos vorkommt, ist der Große Tümmler. Der älteste in Gefangenschaft gehaltene Delfin war „Moby“ aus dem Tiergarten Nürnberg. Das Delfinmännchen wurde insgesamt 58 Jahre alt. 47 Jahre davon lebte er in Gefangenschaft. „Moby” blieb mit seinem hohen Alter allerdings eine der seltenen Ausnahmen.

In freier Wildbahn halten sich die Säugetiere in einem Gebiet auf, das ca. 125 Quadratkilometer umfasst. So viel Raum bietet kein Delfinarium dieser Welt. Orcas wiederum können bis zu 250 Meter tief tauchen und 150 Kilometer täglich zurücklegen. Nur ein Fünftel ihres Lebens verbringen sie an der Meeresoberfläche.

Schwertwale können in der freien Wildbahn ein Alter zwischen 80 und 90 Jahren erreichen. In Gefangenschaft sind nur zwei Weibchen bekannt, die älter als 40 Jahre geworden sind. Kein Männchen hat ein höheres Alter als 35 erreicht. Die Anzahl der Delfine, die in Delfinarien geboren werden und leider oftmals wieder früh versterben, reicht daher meist nicht aus, um den Bedarf der Zoos zu decken. Aus diesem Grund werden jährlich nach wie vor zahlreiche Delfine in der berühmt-berüchtigten Bucht Taiji in Japan gefangen, um sie in Delfinarien zu halten. Das Leben in Gefangenschaft ist aber werder art- noch tiergerecht. Meeressäuger sind für ein Leben in Gefangenschaft nicht geschaffen.

Orca in Gefangenschaft